Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, y polvo cósmico unidos gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es incontable, desde las enanas, con 107, hasta las gigantes, con 1012 estrellas (según datos de la NASA del último trimestre de 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y lossistemas estelares múltiples.
Históricamente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfología visual, como se la suele nombrar). Una forma común es la de galaxia elíptica que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, típicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusión de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las llama galaxias irregulares.
Se estima que existen más de cien mil millones (100.000.000.000) de galaxias en el universo observable. La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. Elespacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada, y de momento aparece sólo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotación observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emitía luz.
Tipos De Galaxias
Fundamentalmente, existen tres tipos de galaxias: espirales, elípticas e irregulares. Esta clasificación se basa en la forma que podemos ver de las galaxias y el primero que las clasificó de esta manera fue Edwin Hubble. El proble de esta clasificación es que existen muchos casos intermedios y hay muchas galaxias de las que no se puede apreciar su forma, por lo que los astrónomos suelen utilizar otros criterios, como su composición o el tipo de radiación predominante que emiten.
Usemos sin embargo el criterio de Hubble. Las galaxias espirales son aquellas que tienen al menos dos brazos más o menos bien definidos que se enrollan en torno al centro de la galaxia. No siempre es posible distinguir cuántos brazos tiene una galaxia, bien porque vemos la galaxia de canto o porque los brazos están muy descompuestos. Hay varias teorías que tratan de explicar qué mecanismo hace que surjan estos brazos en espiral, pero aún no está muy claro. ALgunas de elas puede tener una barra en el centro, en mitad del núcleo galáctico, del que saldrían los brazos.
Las galaxias elípticas no tienen brazos, y se trata de galaxias con forma de melón, sin rasgos visibles característicos. Suelen ser galaxias de color amarillento, con muy poca formación estelar.
Por último, las galaxias irregulares son aquella que no se pueden englobar en ninguno de los casos anteriores. Parecen nubes enormes, coloreadas y filamentosas, y se piensa que podrían ser una especie de galaxias destruidas por la influencia gravitatoria de alguna otra galaxia que pasó cerca de ellas en algún momento.
En un principio, se pensó que existía una secuencia temporal entre los diversos tipos: las galaxias irregulares, al colapsar, se convertirían en elípticas y estas en espirales, por rotación. Pero actualmente se cree que la diferenciación se debe a diferentes procesos de formación.
Usemos sin embargo el criterio de Hubble. Las galaxias espirales son aquellas que tienen al menos dos brazos más o menos bien definidos que se enrollan en torno al centro de la galaxia. No siempre es posible distinguir cuántos brazos tiene una galaxia, bien porque vemos la galaxia de canto o porque los brazos están muy descompuestos. Hay varias teorías que tratan de explicar qué mecanismo hace que surjan estos brazos en espiral, pero aún no está muy claro. ALgunas de elas puede tener una barra en el centro, en mitad del núcleo galáctico, del que saldrían los brazos.
Las galaxias elípticas no tienen brazos, y se trata de galaxias con forma de melón, sin rasgos visibles característicos. Suelen ser galaxias de color amarillento, con muy poca formación estelar.
Por último, las galaxias irregulares son aquella que no se pueden englobar en ninguno de los casos anteriores. Parecen nubes enormes, coloreadas y filamentosas, y se piensa que podrían ser una especie de galaxias destruidas por la influencia gravitatoria de alguna otra galaxia que pasó cerca de ellas en algún momento.
En un principio, se pensó que existía una secuencia temporal entre los diversos tipos: las galaxias irregulares, al colapsar, se convertirían en elípticas y estas en espirales, por rotación. Pero actualmente se cree que la diferenciación se debe a diferentes procesos de formación.
Ejemplos:
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